Mexicas, nahuas o aztecas se utilizan indiscriminadamente, aún en las clases de historia. Sin embargo, es un error, ya que refieren a tres gentilicios distintos. Para poder tener claridad al respecto, es necesario hacer una breve revisión de la historia de los pueblos prehispánicos.

De acuerdo con los estudiosos de las culturas prehispánicas, aztecas refiere a las personas que provienen de Aztlán. Según el mito, cuando los aztecas abandonaron Aztlán, que quiere decir “Lugar de las garzas”, vagaron durante muchos años, hasta que se establecieron en Coatepec (colina de la serpiente), muy cerca de Tula. Sin embargo, el concepto de aztecas es de uso tardío, ya que ningún grupo salido de Aztlán se llamó a sí mismo con ese gentilicio.

La migración surgió como efecto de una disputa, ya que algunos aztecas seguidores del dios Huitzilopochtli querían abandonar su lugar de origen para liberarse del yugo de sus gobernantes.

Los seguidores de Huitzilopochtli migraron al Valle del Anáhuac (hoy Ciudad de México), donde finalmente fundaron las ciudades de México-Tenochtilán y México-Tlatelolco. Como consecuencia fueron llamados mexicas, que significa “gente de México”.

Los aztecas cismáticos seguidores de Huitzilopchtli recibieron el nombre de mexicas cuando el dios se les apareció en un sueño o visión; ya que a Huitzilopochtli también se le conocía como Mexi. Entonces mexica significa “Hijo de Mexi o Huitzilopochtli.”

Para el siglo XV los mexicas se convirtieron en uno de los imperios más extensos que hubo en Mesoamérica. Aliados con otros pueblos nahuas, como Texcoco y Tlacopan, sometieron a varias poblaciones indígenas del centro y sur del actual México.

Finalmente, los nahuas se refieren a numerosos pueblos nativos de Mesoamérica que tenía en común el habla del náhuatl, indistintamente si su origen es Aztlán (aztecas) o si vivían en el México-Tenochtitlán (Mexicas).

Resumen por magnitud: Nahuas, aztecas o mexicas

  • Nahuas: pueblos hablantes del náhuatl. Su presencia en Mesoamérica data del 500 d.C.
  • Aztecas: Gentilicio tardío para referirse a la nahuas que salieron de Aztlán.
  • Mexicas: Gentilicio dado por el dios Huitzilopchtli a los aztecas que fundaron México-Tenochtitlán y, posteriormente, México-Tlatelolco.